UTAH | AFP | Ante la ausencia de Kawhi Leonard, Paul George comandó a Los Angeles Clippers al triunfo el miércoles ante los Utah Jazz para adelantarse 3-2 en esta semifinal de conferencia de la NBA, mientras los Hawks aprovecharon una debacle de los Sixers para acariciar también el pase.
Los Clippers, que llegaron a estar 2-0 en contra en su semifinal de la Conferencia Oeste, batieron 119-111 a los Jazz en su cancha y tienen ahora dos oportunidades para clasificar a la final del Oeste, donde esperan los Phoenix Suns.
El sexto juego se celebrará el viernes en Los Ángeles y el séptimo, en caso de ser necesario, el domingo en Utah.
«Tenemos que estar listos. Nos espera una oportunidad increíble de vuelta a casa. Nos tenemos que mentalizar, no queremos volver a Utah», recalcó Paul George, quien tuvo una de las mejores actuaciones de su carrera.
El alero All-Star, de quien se ha discutido su capacidad en los momentos decisivos, anotó 37 puntos, 16 rebotes y 5 asistencias.
George dio el paso al frente que necesitaban los Clippers ante la devastadora pérdida de Leonard, cuya participación en los próximos juegos está en duda por un esguince de rodilla.
Nunca antes un jugador de los Clippers había sumado al menos 35 puntos, 15 rebotes y 5 asistencias en un juego de playoffs.
«Fue el enfrentamiento más duro de estos playoffs, el partido más importante de nuestra temporada especialmente sin nuestro mejor jugador», reconoció el alero, de 31 años. «Sabíamos que había que estar juntos, dar un paso adelante, y todos cumplieron su rol e hicieron un gran trabajo colectivo».
Además de George también tuvieron aportes clave el alero Marcus Morris (25 puntos) y el base Reggie Jackson (22), quien anotó 10 puntos casi consecutivos en el último cuarto cuando el cansancio acechaba a Paul y más apretaban los Jazz en busca de la remontada.
La estrella de Utah, Donovan Mitchell, que arrastra problemas en el tobillo derecho, se quedó en 21 puntos (6/19 en tiros de campo) mientras el alero croata Bojan Bogdanovic brilló con 32 puntos y 9 triples.
Los Jazz, segundo clasificado del Oeste en la fase regular, están obligados ahora a ganar dos partidos consecutivos frente a los Clippers, cuarto, que ya lograron levantar un 2-0 en contra en la primera ronda ante los Dallas Mavericks.
Hawks remotan desventaja de 26 puntos y derrotan a los Sixers
Desperdiciando 26 puntos de ventaja en su cancha, los Philadelphia 76ers cayeron 109-106 ante los Atlanta Hawks, que están a un triunfo de sellar su pase a la final de la Conferencia Este.
Trae Young, con otro recital de 39 puntos y 7 asistencias, lideró una espectacular remontada en el último cuarto con la que Atlanta se avanzó 3-2 en la eliminatoria.
De nada sirvieron las exhibiciones de Joel Embiid, con 37 puntos y 13 rebotes, y Seth Curry con 36 puntos y 7 triples, ya que entre todos los demás jugadores de los Sixers apenas sumaron seis puntos en toda la segunda parte.
Atlanta, quinto clasificado de la fase regular en el Este, tendrá dos oportunidades para eliminar a Philadelphia, primer clasificado, comenzando por el sexto choque del viernes ante su público.
Los Sixers dominaron ampliamente el marcador durante todo el juego pero acabaron cediendo una ventaja de 26 puntos, la tercera más abultada de los últimos 25 años en playoffs.
A falta de 2 minutos y 10 segundos para el final del tercer cuarto, el equipo de Doc Rivers dominaba por 24 puntos (85-61) y arrancó el último periodo 18 puntos por delante, momento en el que comenzó la debacle.
Trae Young y Lou Williams, cada uno con 13 puntos, lideraron la avalancha ofensiva de los Hawks, que sumaron 40 puntos en el último periodo.
«Nosotros seguimos luchando. No importa cuál es el marcador, si estamos arriba o abajo. Estoy orgulloso de este equipo», declaró Trae Young.
A sus 22 años, el base sigue protagonizando unos deslumbrantes primeros playoffs de su carrera con promedios de 29,6 puntos, 2,6 triples, 10,8 rebotes y 1,8 robos en esta semifinal.
Ante la desesperación de Rivers y de los 18.600 aficionados del Wells Fargo Center, los Sixers solo sumaron 19 puntos en el cuarto decisivo, todos ellos de Embiid o Curry salvo dos tiros libres de Ben Simmons (8 puntos).
El australiano simbolizó el fracaso de los Sixers con su naufragio desde la línea de tiro libre, con un porcentaje del 28,5% (4/14).
Ante la prensa, Doc Rivers reconoció que fue «una derrota dura» pero se mostró confiado en darle la vuelta a la eliminatoria.
«Nos metieron 40 puntos y nosotros 19» en el último cuarto, remarcó. «Es culpa nuestra, mía y de los jugadores, y tenemos que encontrar la manera de solucionarlo. Lo haremos y volveremos aquí para el séptimo partido».
El ganador de esta eliminatoria enfrentará en la final del Este al vencedor de la otra semifinal entre los Milwaukee Bucks y los Brooklyn Nets, que lideran la serie 3-2.
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