Yaundé, Camerún | AFP | En el barrio de Damas, en Yaundé (capital de Camerún), los que fueron sus compañeros de juego, entrenadores y vecinos no ahorran en elogios hacia el «discreto» y «generoso» Joel Embiid, el ídolo local que acaba de ser elegido el jugador más valioso (MVP) de la actual temporada estadounidense de básquetbol (NBA).
«Este pequeño (el pívot estrella de los Philadelphia 76ers mide 2,13 m) ha alcanzado otra dimensión», celebraba este miércoles Rousell Alima (40 años), un empleado municipal y vecino de la familia Embiid en Damas cuando ese «pequeño» era adolescente. «Amaba el deporte y practicaba varias disciplinas. No hablaba mucho, pero era muy generoso», afirma con orgullo.
Esa generosidad es precisamente lo que guarda como recuerdo Jeanne Amougou (70 años), también vecina de la familia, a quien ese premio de ‘MVP’ («Most Valuable Player») de la NBA no le dice mucho. «Venía a jugar al fútbol al patio con sus amigos y traía siempre galletas para los niños de la casa», recuerda.
Hijo de un coronel, Joel Embiid creció en una familia relativamente acomodada, en un país de África Central en el que se cuida especialmente a los oficiales del ejército y que está dirigido con mano de hierro por el mismo hombre -el presidente Paul Biya- desde hace más de cuarenta años.
«Cuando le seleccionaron para ir a Estados Unidos, vino a saludarme aquí antes de irse» se enorgullece la anciana, sentada en un banco en la entrada de su casa.
«Sus vecinos sentimos mucho orgullo», asegura por su parte Emmanuel Mitamag (30 años), un ingeniero agrónomo y excompañero de básquet de Joel en la escuela La Rosière.
Vocación tardía
En el barrio de Damas, casi nadie le vio en su día jugando al básquet, un deporte al que se dedicó de manera tardía. En el colegio y en el barrio jugaba sobre todo al fútbol, como casi todos allí.
Pero a Emmanuel Mitamag no le ha sorprendido el gran éxito de Joel ante las canastas. «Es alguien que siempre brillaba en todo lo que hacía, era muy trabajador», recuerda.
«Estamos contentos de en qué se ha convertido. Aquí se sentaba cuando venía a verme», señala Ismaël Moutounou, apuntando con un dedo a una pequeña escalera en la entrada de su casa familiar.
Este ingeniero de 35 años, que coincidió con Joel Embiid durante sus años escolares, tiene en la cabeza varias anécdotas: su amor por las consolas de videojuegos, que compraba a escondidas, o sus paradas en el barrio para comer cuando regresaba de los entrenamientos. También muestra con emoción el pequeño estadio del barrio en el que jugaba al fútbol con él.
Después del fútbol, Embiid, el mayor de una familia con tres hijos cuyo padre había jugado en el pasado en el balonmano, se interesó por el voleibol.
«Fue su tío, Didier Yanga, el que vio su altura y le orientó hacia el básquet», asegura a la AFP Yves Tsala, el presidente de la liga regional de básquetbol de Centro, la provincia camerunesa en la que está Yaundé.
¿Francia o EEUU?
Fue así como se unió al centro de formación Kossengwe, que dirigen Joe Touomou y Jean Guy Moudio, ambos exjugadores de básquet, en Yaundé. Pasó allí una temporada y media, en el campeonato júnior, e incluso disputó una final regional en 2011, recuerda Yves Tsala.
Fue entonces seleccionado por Luc Mbah, un camerunés que jugó en la NBA (sobre todo en los Bucks de Milwaukee) para participar en un campamento «NBA without borders» (NBA sin fronteras) en Sudáfrica. Después viajó desde allí a Estados Unidos.
«Estamos felices por tener a un jugador que empezó en Camerún y que se ha convertido en el mejor de la NBA. No esperábamos que pasara tan rápido, apenas 22 años después del primer jugador camerunés en la NBA, Ruben Bountje Bountje», recuerda Yves Tsala.
Samuel Nduku, presidente de la Federación Camerunesa de Básquetbol, fue preguntado por la AFP por una cuestión candente, la de qué selección elegirá Joel Embiid, que recientemente adquirió las nacionalidades francesa y estadounidense. «Es su vida privada. Por el momento, sigue siendo camerunés», sonríe.
© Agence France-Presse
